其原理是通過改變供油方向來實現換向的目的。例如，如果一個二位四通換向閥，ptab油口和ab連接到執行器的2個腔體，P給a供油，B給t供油，執行器向某一方向運動；反之，P給B供油，a給t供油，執行器反方向運動。換向閥就是基于這個原理切換供油方向。按閥門結構分有二位換向閥和三位換向閥；根據油口數量有2通、3通、4通、5通換向閥；按控制方式分有電磁換向閥和電液換向閥；根據中值函數，有O型、p型、Y型、H型和n型。在實際應用中，各種功能名稱組合在一起，如三位四通電磁換向閥（中間功能為O型）
因為液壓系統的執行機構，如油缸，一般有兩個動作方向，當需要改變方向時，就需要使用換向閥。液壓馬達也需要正反轉轉換，所以需要換向閥。當輸出不需要改變方向時，例如采用我公司生產的主軸動靜壓液壓系統連續供油，即無換向閥。
